学校创建于1952年7月，原名东北林学院，是在浙江大学农学院森林系和东北农学院森林系基础上建立的，由原国家林业部直属管理。1985年8月更名为东北林业大学。2000年2月，由原国家林业局划归教育部直属管理。2005年10月，经国家发改委、财政部和教育部批准，成为国家“211工程”重点建设高校。2010年11月，教育部和原国家林业局签署合作共建协议。2011年6月，成为国家“优势学科创新平台”项目重点建设高校。2012年3月，教育部与黑龙江省人民政府签署合作共建协议。2017年9月，经国务院批准列为“双一流”建设高校。2022年2月，入选国家第二轮“双一流”建设高校。

　　学校现有研究生、全日制本科生3万余人，其中本科生19691人、研究生10463人。现有教职员工2400余人，其中专任教师1379人（含博士后60人）。有中国工程院院士1人，“长江学者”特聘教授11人、青年学者4人，国家杰出青年基金获得者2人，国家优秀青年科学基金获得者8人，国家青年科学基金（海外）获得者3人，“万人计划”科技创新领军人才2人、青年拔尖人才6人，全国“百千万人才工程”人选1人，新世纪“百千万工程”人选3人，“青年人才托举工程”入选者13人，“新世纪优秀人才支持计划”入选者23人。国家林草局林草科技创新领军人才7人，国家林草局林草科技创新青年拔尖人才6人，享受国务院政府特殊津贴专家23人，国家有突出贡献中青年专家1人，省部级有突出贡献中青年专家6人，“龙江学者”特聘教授10人、青年学者6人，有全国高校黄大年式教师团队2个、教育部“长江学者和创新团队发展计划”创新团队2个、国家林草局林草科技创新团队5个、黑龙江省领军人才梯队7个、黑龙江省“头雁”团队4个。近年来，获评国家级教学名师5人，全国优秀教师5人，全国模范教师1人，全国林业和草原教学名师4人，全国工人先锋号团队1个，全国五一劳动奖章获得者2人，全国五一巾帼标兵1人，全国三八红旗手1人，省劳动模范3人，省级教学名师27人，省级优秀教师8人次，省青年五四奖章获得者4人。

　　学校现设有研究生院、20个学院和1个教学部，有73个本科专业、26个国家级一流本科专业建设点，9个一级学科博士点、1个专业学位博士点，17个一级学科硕士点，19个类别的专业学位硕士点，10个博士后科研流动站，1个博士后科研工作站。拥有林业工程、林学2个世界一流建设学科，生物学、生态学、风景园林学、农林经济管理4个国内一流建设学科，3个一级学科国家重点学科、11个二级学科国家重点学科、8个国家林草局重点学科、2个国家林草局重点（培育）学科、1个黑龙江省重点学科群、7个黑龙江省重点一级学科。有国家发改委和教育部联合批准的国家生命科学与技术人才培养基地、教育部批准的国家理科基础科学研究和教学人才培养基地（生物学），是国家教育体制改革试点学校，国家级卓越工程师和卓越农林人才教育培养计划项目试点学校，教育部深化创新创业教育示范高校，全国高校实践育人创新创业基地。

　　学校拥有优良的教学科研平台和实践教学基地。有林木遗传育种全国重点实验室（东北林业大学）、黑龙江帽儿山森林生态系统国家野外科学观测研究站；有森林植物生态学、生物质材料科学与技术、东北盐碱植被恢复与重建、森林生态系统可持续经营4个教育部重点实验室，6个国家林业和草原局重点实验室，16个黑龙江省重点实验室，4个黑龙江省国际合作实验室；有2个教育部工程研究中心，5个国家林业和草原局工程技术研究中心及猫科动物研究中心，3个高等学校学科创新引智基地（其中1个升级为“2.0”计划），有林学、森林工程、野生动物3个国家级实验教学示范中心，森林工程、野生动物2个国家级虚拟仿真实验教学中心，6个省级实验教学示范中心；有2个教育部野外科学观测研究站，4个国家林业和草原局生态系统定位研究站；有2个省哲学社会科学研究基地，6个省级普通高校人文社会科学重点研究基地，2个省级智库；有3个国家林业和草原局批准的长期科研基地；有国家林业和草原局野生动植物检测中心、国家林业和草原局工程质量监督管理总站检测中心等；有113个校外研究生创新实践基地。2020年，帽儿山实验林场、凉水实验林场和森林博物馆入选第五批全国林草科普基地，森林博物馆晋级“国家二级博物馆”。2021年，成立了东北亚生物多样性研究中心、碳中和技术创新研究院。